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男童下意识接过，发现巾帕做工粗糙，上面还有未剪断的线头，抽噎着把它丢到地上：“丑死了，我才不要！”

乔钰：“......”

小孩子什么的，果然最讨厌了。

乔钰拾起巾帕揣怀里，面无表情走到另一边。

不多时，私塾紧闭的木门打开，书生打扮的年轻男子现身人前，响起清朗嗓音：“学生们正在上课，请诸位静默入内，切勿高声喧哗。”

大家被年轻男子严肃的话语震慑住，不自觉噤声屏息，轻手轻脚地走进私塾。

男子引乔钰等人来到一间宽阔敞亮的课室，示意众人落座，便往门外走去。

“他怎么走了？”

“这人是谁？不是说柴先生已过不惑，他看起来不比我们年长几岁。”

大家窃窃私语，话题中心即男子是何身份。

乔钰正襟危坐，不为周遭喧闹烦扰，想着乱七八糟的事情打发时间。

不过须臾，男子去而复返，手上捧着略厚一沓宣纸。

他把宣纸分发下去，肃声道：“考核开始后，诸位不得东张西望，更不得窥探他人答卷，一经发现，当场取消考核资格。”

众人呼吸一凛，异口同声道：“是。”

男子面色微缓，扬声道：“考核正式开始，诸位可提笔作答，一个时辰后交卷。”

考卷共有三道大题。

启蒙书籍《三字经》《论语》等的诗文默写，书中某些语句的理解释义，还有一道主观题。

本次考核乃是柴先生亲自出题，前两道题没什么难度，对乔钰而言不过信手拈来，最后一道题才是重中之重。

乔钰先做完一二道题，确认无误后才去浏览第三道。

浅黄的宣纸上，赫然写着四个字——

“为何读书？”

自然是科举入仕，获得可与宣平侯府抗衡的权势。

但如果乔钰这么写，必然会给柴先生留下眼高手低、不自量力的初印象。

不可取，不可取。

乔钰轻揉因长时间握笔，用力过度而酸痛的手腕，无声摇了摇头。

沉吟片刻，他再度提笔，稚嫩但工整流畅的字迹自上而下陈列出来。

“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”

【1】

乔钰落笔，掌心落于纸面，抚平每一寸细微褶皱。

言多必失，这就足够了。

男子于课室往返踱步，眼观六路耳听八方，目光锐利得令人不敢直视。

注意到乔钰的举动，他微不可查地挑了下眉，飞快瞥一眼卷面。

整洁，简练，赏心悦目。

男子脚步不停，留给乔钰一道修长背影。

一个时辰转瞬即逝，男子轻拍戒尺：“时间到，请诸位立即停笔，上交答卷。”

乔钰起身，将答卷放在最前面的桌上，步履悠缓地离开课室。