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不过小弗鲁门先生经办过的案子对淑女们来说有些过于恐怖，侯爵夫人只挑拣着对方的家世和现在的工作介绍——当然，这也是在场的夫人小姐最关心的。

听说那是一位伯爵后，坐在塔林小姐身边的姑娘顿时向后靠上椅背，遗憾地叹口气。

“真羡慕你，爱丽丝。”

她张开扇子，微微用扇面挡住嘴型，对塔林小姐小声道，“我们这里也就你的身份能配得上他了。”

这话让塔林小姐心中十分不适，想都没想就回道：“什么叫配得上？”

“身份啊，财力啊……”

那位小姐小心瞥着夫人们那边的情况，见没人看过来才贴近了一点说道：“你还有些可能，我们连想都不敢想呀……”

为什么就不敢想？

爱丽丝·塔林的质问差点脱口而出，好险忍住了。

问题的答案她心里很清楚，根本不需要问出口——那必定会是一个无聊透顶的答案，也是一个会让人感到恼火的答案……

在那之后，塔林小姐变得更加沉默。

除了有人明确向她问问题时会回答，不再主动接话。

渐渐地，坐在她身边的姑娘们开始察觉到她的情绪变化，可她们也不清楚到底哪句话得罪了这位小姐，周边的气氛跟着慢慢冷下来。

好在拜访的时间已经足够长，下午茶时间也快结束了，几位夫人纷纷带着各家的姑娘起身道别。

塔林小姐依照礼节送别客人，转过身后表情立刻垮下来。

她想立刻上楼去找自己的爱人倾诉，她也确实这么做了……可她忘记教母的房间同样在二楼。

两人一起上楼后，侯爵夫人发现她走的方向不对，眉毛立刻竖了起来。

“你要去哪儿？”

侯爵夫人的声音里带着警告：“现在已经快五点了，第一批客人七点前就会到，留给你梳妆的时间不多了。”

塔林小姐张张嘴，到底不好意思当着教母的面走进一个男人的房间。

裙摆尾端带着不舍蹭过走廊中的地毯，最后还是回到了自己的房间。

贴身女仆把几套礼服摆在床上，她随意挑选了一件便开始换衣服。

正式晚宴的礼服要比下午茶时穿着的裙子繁复很多，配饰也更多。

首先是更换内衣，重新束腰，然后穿上配套的白色长袜，袜带紧紧绑在大腿处。

此时女仆已经把裙撑准备好，她踮着脚站入巨大裙撑的中央，拎起上端的同时仿若将自己装入一只巨大的鸟笼中。

这仅仅是一个“骨架”

，之后还要将衬裙和外裙覆盖其上，一层盖一层……即使有女仆在旁协助，要穿好这条华丽的裙子也花费了一个多小时。

塔林小姐看着全身镜中的自己，双手分别搭上两边的肋骨，顺着身体曲线滑到裙面上。

从青春期开始，一年复一年的束腰让她已经习惯了这种被束缚的感觉。

而每到正式场合，为了配合柜子中的礼服，她还要将本就纤细的腰身勒得更细一点……

不能放松，淑女的腰围只有细和更细，增加一寸都会成为他人口中的谈资。

塔林小姐几乎已经记不清开始束腰前自己是如何生活的了。

那时候她年纪还小，存留到现在的记忆都是美好且模糊的。

母亲会把她抱到膝头，教她和兄长用不同的语言念出同一段故事，或教他们一首歌。

她比兄长更聪明，每次都能一字不差地背出来。

等到父亲回来后，她就会把今天学到的歌曲唱给他听，父亲总是会毫无保留地夸奖她，把她高高举起来抱到怀里……

那时他们是多么幸福……如果婚姻是一个必选项，那样的生活才是她想要的未来。

而不是像现在这样，为了连自己都不明白的理由主动穿上这种麻烦到极点的衣服，去跟那些并不喜欢的人阿谀逢迎。

她曾这样与养育她长大的子爵夫人说过，可她根本不能理解，只觉得那是女孩的任性之语，只是不断重复着同样的话，让她要更加慎重考虑卢克·康格里夫的求婚……

可她根本不喜欢他啊！